@미국 최저임금 2009년 이래 $7.25 경제에 어떤 의미일까?

유타주 샌디의 레스토랑 경영자이자 요리사인 켄 로즈는 직원들에게 항상 주 최저 임금인 시간당 7달러 25센트 이상의 임금을 지불해 왔지만, 지난 몇 년간 그는 그 어느 때보다 높은 임금을 지불해야만 했다고 말했습니다. 샌디에 있는 현대 미국 식당 티뷰론 파인 다이닝을 소유한 로즈는 CNN과의 인터뷰에서 "최저임금은 당신이 고용할 수 있는 것"이라며 "7달러 25센트는 몇 년 동안 중요하지 않았다"라고 말했습니다. 

 

갈수록 줄어드는 미국의 노동자들은 연방 최저 임금인 시간당 7.25달러를 받고 있으며, 노조와 경제학자들은 물론 고용주들까지도 이 임금이 오늘날의 경제 현실과 맞지 않는다는 데 동의하고 있습니다. 노동통계국에 따르면 2022년 시간당 최저임금을 받는 미국 노동자는 14만1000명에 불과했습니다.

 

이는 2019년 392,000명에 비해 감소한 수치입니다. 그리고 많은 주들이 주도적으로 최저임금을 인상했지만, 미국의 20개 주들은 여전히 고용주들에게 시간당 7.25달러, 혹은 팁을 받는 근로자들에게는 시간당 2.13달러만 지급하도록 요구하고 있습니다.

 

전반적으로 미국의 법정 급여층은 2009년 이후로 꿈쩍도 하지 않고 있습니다. 1938년 연방 최저임금이 제정된 이후 전국적으로 인상이 없는 최장 기간입니다. 비영리 싱크탱크인 경제정책연구소에 따르면 인플레이션을 조정하면서 1960년대와 70년대의 노동자들은 현재보다 더 높은 임금을 받았다고 합니다.

 

@ 연방정부의 최저임금 인상 노력 지지부진

 

하지만 연방 최저임금을 시간당 7.25달러 이상으로 올리는 것은 많은 노력에도 불구하고 성공적이지 못했습니다. 버클리 캘리포니아 대학의 임금 및 고용 역학 센터장인 마이클 라이히는 CNN과의 인터뷰에서 최저임금 인상의 실패는 미국 정치의 양극화 때문일 수도 있다고 말했습니다. 가장 최근인 2021년, 상원은 바이든 대통령의 1조 9천억 달러 부양책의 일환으로 2025년까지 연방 최저임금을 시간당 15달러로 인상하려는 민주당의 제안을 거부했습니다.

 

지난 7월 민주당 상원은 2028년까지 최저임금을 17달러로 인상하는 새로운 방안을 내놓았지만 아직까지 통과된 것은 없습니다. 야넷 라드롭 국가고용법 프로젝트 수석연구원 겸 정책분석가는 "고용주에게 맡기면 최저임금법 아래에 있지 않은 한 임금을 올릴 수 있고 낮출 수 있다"라고 말했습니다. Lathrop은 지난 몇 년 동안 시간당 7.25달러를 받는 근로자가 적었음에도 불구하고 최저임금을 시간당 17달러 또는 심지어 시간당 15달러로 올리는 것은 7.25달러 이상을 받지만 여전히 15달러 또는 17달러 미만인 수백만 명의 근로자들의 임금을 증가시킬 것이라고 말했습니다.

 

EPI의 저임금 노동력 추적기(Low Wage Workforce Tracker)에 따르면 미국 전체 근로자의 22%는 시간당 17달러 미만의 임금을 받고 있으며, 12%는 시간당 15달러 미만의 임금을 받고 있습니다. BLS 통계에 따르면 최저임금 이하의 근로자들의 대다수는 음식 준비나 음식 서비스에 종사합니다. 하지만 요식업 고용주들은 지난 몇 년간 노동력 부족으로 최저임금을 받는 노동자들의 임금마저 인상할 수밖에 없었고, 이로 인해 최저임금은 무의미해졌다고 말합니다.

 

그럼에도 불구하고, 일부 전문가들은 임금 상승이 둔화되고 실업률이 서서히 증가함에 따라 경기 침체기에는 일자리가 충분하지 않을 수 있으며, 지난 몇 년간 벌어들인 임금의 증가를 보호하기 위해서는 미국의 최저임금 인상이 필요하다고 경고하고 있습니다.

 

@ 상승하는 생활비를 늦추는 것

여러모로 연방 최저임금은 과거의 유물처럼 보입니다. 최근 미국 전역의 자동차 노동자들부터 호텔 노동자들까지 노조원들이 모두 파업에 돌입했습니다. 많은 사람들이 공통된 불만을 가지고 있는데, 그들의 임금이 생활비 상승을 따라가지 못하고 있다는 것입니다. 하지만 이들의 임금은 최저임금을 훨씬 웃돌고 있습니다. 자동차 노조원의 최저 시급은 시간당 18달러입니다. 한편, 아마존, 월마트, 코스트코, 스타벅스와 같은 미국의 많은 최대 고용주들은 모두 근로자들에게 15달러 혹은 그 이상의 최저 임금을 지급하기 시작했습니다.

 

로즈는 7.25달러 이상의 법정 최저임금을 인상하지 않은 미국 20개 주 중 하나인 유타 주에서 사업을 운영하고 있습니다. 그는 팁을 받은 서버들에게 시급 3.50달러를 지급하지만, Rose는 팁을 고려하면 시간당 20~30달러에 가까운 수익을 올릴 수 있다고 말했습니다. 식기세척기나 주방 직원과 같은 백하우스 직원들의 경우, 로즈는 시간당 최소 16달러를 지불하지 않는 한 신입 직원들을 유인할 수 없다고 말했습니다. 하지만 로즈는 그의 고향 도시에서 최저임금 이상을 지급하는 사업체가 그의 사업체 만은 아니라고 말했습니다.

 

그는 "맥도날드와 '지금 고용하고 있는' 간판 등 전반적으로 이는 매우 광범위하다"며 "실제 최저임금은 시간당 최소 15달러, 아마도 17달러나 18달러에 가까울 것으로 생각한다"라고 말했습니다. 연방 최저임금을 준수하는 또 다른 주 켄터키주 루이빌에 있는 스포츠 바이자 펍인 뱅갈로우 조의 주인인 조 비숍도 자신의 도시에 시간당 7달러 25센트를 받는 식당은 없다고 말했습니다.

 

비숍은 "시간당 7.25달러를 지불하기에는 경쟁이 너무 치열하다"고 말했습니다. 켄터키주 루이빌-제퍼슨 카운티의 실업률은 현재 3.7% 이지만 정부 자료에 따르면 2022년과 2023년 초 여러 달 동안 3%를 밑돌았습니다. 그는 "시간당 7.25달러를 광고하면 한 개의 애플리케이션을 받을 수 없다"고 덧붙였습니다.

 

@최근 임금인상은 손실

 

연방 최저임금 인상의 실제 경제적 영향은 논쟁의 여지가 많습니다. 반대자들은 법정 최저임금 인상이 일자리를 잃고 득 보다 실이 많을 수 있다고 주장합니다. 2021년 법안에 대한 의회 예산국의 연구에 따르면 최저 임금을 2027년까지 시간당 15달러로 인상하면 수백만 명의 사람들이 가난에서 벗어날 수 있다고 합니다. 그러나 CBO는 또한 기업주들이 인건비 상승으로 인해 근로자를 적게 고용함에 따라 일부 저임금 근로자들이 실업자가 될 수 있다는 단점을 계산했습니다.

 

하지만, 새로운 연구는 최저임금 인상이 반대의 효과를 가져 일자리 감소를 막을 수 있다는 것을 보여주었습니다. 라이히는 최근 미국 47개 카운티 맥도날드 매장의 패스트푸드 종사자들을 대상으로 최저임금을 15달러 이상으로 인상한 논문을 발표했습니다. 이 보고서는 7.25달러에서 15달러로 대폭 인상된 임금이 더 큰 고용 증가를 불러왔고, 직장을 그만두는 근로자들이 줄어든 것으로 나타났습니다.

 

라이히는 CNN과의 인터뷰에서 "적어도 적당한 최저임금 인상은 고용에 미치는 영향이 미미하다는 것이 새로운 통념"이라고 말했습니다. "하지만 이 신문은 정말 큰 최저임금 인상은 실제로 고용을 증가시킨다고 말하고 있습니다."